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Depois de vencer o Sporting de Braga (3-0), na última jornada do campeonato, Marcel Keizer repetiu a fórmula eficaz: apresentou-se em Espanha com uma linha de três defesas. O técnico holandês lançou no onze Jefferson e Borja e ainda Wendel, que recuperou de uma lesão a tempo de participar neste jogo decisivo para os leões.
O primeiro canto do jogo pertenceu à equipa leonina, conquistado por Bruno Fernandes que tentou usar a sua maior arma, a meia distância. Mas o submarino amarelo surgiu com muito perigo, nos minutos iniciais junto à baliza de Salin. O guardião francês segurou com firmeza um cabeceamento de Llambrich, logo aos nove minutos.
Nos primeiros 25 minutos, a equipa espanhola impôs uma pressão muito alta sobre os leões, impedindo a progressão da turma leonina. O Villarreal viria a assustar Salin após um remate de Fornals, que sobrou para Moreno. O jogador na recarga ainda introduz o esférico na baliza mas o lance foi invalidade por fora de jogo.
Perto do intervalo, Bruno Fernandes desmarcou Ristovski com um grande passe mas o lance foi anulado por falta do lateral do Sporting. Na resposta, o submarino amarelo esteve perto de marcar: Llambrich num cruzamento-remate obrigou a Salin a mais uma defesa.
Mas o Sporting viria a marcar nos descontos da primeira parte. A defesa espanhola perdeu a bola no meio campo e Bruno Fernandes, sem oposição, correu mais de 30 metros e inaugurou o marcador, empatando a eliminatória. O internacional português apontou o 22º golo da temporada, sendo atualmente o médio mais goleador na Europa.
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A expulsão
Na segunda parte, Keizer não fez alterações, mantendo os mesmos jogadores em campo. Mas aos 50 minutos, o Sporting ficou reduzido a dez, por expulsão de Jefferson. O brasileiro caiu sobre Llambrich, pisando o lateral. O lance provocou protestos contra o árbitro Pavel Královec, que mostrou mais duas cartolinas amarelas a Moreno e Tiago Ilori.
A partir daqui, o Sporting passou a jogar com quatro defesas e quatro homens a meio campo. Na frente, apenas estava Bas Dost. O Villarreal tentou responder mas sem conseguir concretizar. Aos 62 minutos, Ekambi ganhou espaço e rematou para defesa fácil de Salin.
O Sporting limitava-se a gerir a vantagem e, a 15 minutos dos 90, viu o submarino amarelo a chegar novamente com perigo junto à baliza de Salin. Pedraza, que marcou o único golo no primeiro jogo, rematou à malha lateral das redes leoninas.
Aos 80 minutos, os espanhóis conseguiram empatar a partida, por intermédio de Fornals. O jogador apareceu na marca de penálti sem oposição a dar sequência a um cruzamento de Ekambi, colocando a bola no fundo da baliza do Sporting.
Cinco minutos depois, Salin evitou o segundo do Villareal. Em contra-ataque, Ekambi surgiu isolado em boa posição mas o guardião francês segurou o remate com firmeza. Nos descontos, Bas Dost teve tudo para marcar mas rematou por cima.
O Sporting despede-se das competições europeias ao empatar em Espanha. O golo marcado pelo Villarreal em Alvalade fez a diferença na eliminatória.

Veja os golos:
Fornals, 80'
Liga Europa | @VillarrealCF x @Sporting_CP | 1-1 |
- SPORT TV (@SPORTTVPortugal) 21 de fevereiro de 2019
⚽ @pablofornals 80' | Remate de primeira do médio, que empata o jogo e volta a deixar o submarino amarelo na frente da eliminatória. #ValeoBilhete #VCFSCP
11 Ligas | 7 Taças | 2.000 jogos | Mais de 55.000 horas de desporto pic.twitter.com/SCTeUfQ63S
Bruno Fernandes, aos 45+1
Liga Europa | @VillarrealCF x @Sporting_CP | 0-1 |
- SPORT TV (@SPORTTVPortugal) 21 de fevereiro de 2019
⚽ Bruno Fernandes 46' | Adivinhe quem (voltou) a marcar? Os leões empatam a eliminatória. #UEL @EuropaLeague #ValeoBilhete #VCFSCP
11 Ligas | 7 Taças | 2.000 jogos | Mais de 55.000 horas de desporto pic.twitter.com/VuTMt0jPV5
Onze do Villarreal: Andrés Fernández; Llambrich, Mario Gaspar, Ruiz, Pedraza; Javi Fuego, Funes Mori, Trigueros; Fornals, Raba e Moreno
Onze do Sporting: Salin; Coates, Ilori, Borja; Ristovski, Jefferson, Gudelj, Wendel; Bruno Fernandes, Diaby e Dost
Suplentes do Villarreal: Asenjo, Álvaro, Iborra, Ekambi, Cazorla, Morlanes e Quintillá
Suplentes do Sporting: Renan, André Pinto, Raphinha, Luiz Phellype, Jovane, Miguel Luis e Thierry Correia