Os técnicos da NASA já começaram a encher o tanque externo do vaivém espacial Atlantis, cuja partida para a 135ª e última missão dos "shuttles" está prevista para hoje, anunciou um porta-voz do Centro Espacial Kennedy.
«O enchimento começou às 6h01 TMG (2h01 locais, 7h01 em Lisboa), como previsto», disse Allard Beutel, que comenta os preparativos para o lançamento para o canal de televisão da NASA, citado pela AFP.
O lançamento da Atlantis, marcado para as 11h26 locais (15h26 em Lisboa), continua, no entanto, em dúvida devido às condições meteorológicas desfavoráveis. Beutel admitiu que há apenas 30 por cento de possibilidades de se manter o lançamento para hoje.
Além da meteorologia, «não há qualquer problema técnico de momento que impeça a descolagem da Atlantis» à hora prevista, sublinhou o porta-voz da agência espacial dos EUA.
A operação para encher o tanque de combustível da Atlantis com cerca de três milhões de litros de hidrogénio e de oxigénio líquido a temperatura muito baixa deverá demorar perto de três horas.
São esperados entre 500 mil e 750 mil espectadores para o último lançamento de um vaivém, ao fim de 30 anos do programa de voo humano para a órbita inferior da Terra.
Depois do Discovery, em Fevereiro, e do Endeavour, em Maio, o Atlantis, segundo mais jovem "shuttle" da frota da NASA, deverá partir hoje para a sua missão final (STS-135), depois de 197 milhões de quilómetros percorridos e de ter lançado as sondas planetárias Magalhães e Galileo, entre outros equipamentos de investigação espacial.
A missão de 12 dias, capitaneada pelo astronauta Chris Ferguson, tem como principal objectivo a instalação na Estação Espacial Internacional de um módulo logístico multifuncional com abastecimentos e peças sobressalentes.
Este transporte permite assegurar as operações da Estação para o período em que os vaivéns deixarem de ali escalar.