O Athletic de Bilbau, um dos grandes símbolos do País Basco, procura renascer das cinzas e voltar aos títulos, que lhe fogem desde a década de 80, regressando agora às meias-finais da Liga Europa de futebol, nas quais vai encontrar o Sporting.
Com oito títulos de campeão espanhol no currículo e 23 Taças do Rei, o Athletic de Bilbau está entre os «grandes» do futebol espanhol, mas desde a «dobradinha» de 1983/84 que não voltou a erguer um troféu.
O estatuto de «grande» pode também ser visto pelo facto de ter disputado todas as edições da I divisão espanhola, feito apenas igualado pelos «gigantes» Real Madrid e FC Barcelona.
Os «leões» têm também o recorde de maior vitória na competição, depois de terem aplicado um 12-1 ao Barça em 1931.
Esta é a segunda vez que os bascos atingem as meias-finais de uma competição europeia, depois de terem alcançado esta fase na Taça UEFA de 1976/77, na qual chegaram à final, perdendo para a Juventus.
O Athletic de Bilbau continua fiel aos seus princípios e o seu plantel não tem qualquer jogador espanhol nascido fora do País Basco, embora tenha aberto as portas a um jogador nascido fora daquela região, o central internacional venezuelano Fernando Amorebieta, que contudo tem origens bascas.
Da sua formação têm saído jovens valores como Javi Martínez, Markel Susaeta, Óscar de Marcos e o adolescente Iker Muniain, além do goleador Fernando Llorente.
Esta temporada, no banco está o argentino Marcelo Bielsa, que já colocou os bascos nas meias-finais da Liga Europa e na final da Taça do Rei, na qual vão defrontar o FC Barcelona.
O treinador dos «blaugrana», Pep Guardiola, já elogiou o percurso do Athletic esta temporada, considerando Bielsa o melhor treinador do Mundo.
Nas meias-finais, os bascos vão reencontrar o Sporting, com quem jogaram na terceira eliminatória da Taça UEFA de 1985/86, mas acabaram por ser eliminados, apesar do triunfo em casa, por 2-1, com o golo luso a ser marcado pelo inglês Meade.
Em Alvalade, o Sporting bateu com conforto os bilbaínos, por 3-0, com golos de Manuel Fernandes, Meade e Sousa.
O Athletic de Bilbau está também na história do FC Porto, apadrinhando a estreia dos dragões nas competições europeias, na Taça dos Campeões Europeus de 1956/57.
Os azuis e brancos caíram logo na primeira ronda, com dois desaires frente aos bascos, por 1-2 em casa e 2-3 em Bilbau.
O Nacional também já encontrou o Athletic nas competições europeias, na fase de grupos da Liga Europa de 2009/10, perdendo em Bilbau (2-1) e empatando em casa (1-1).