Após quatro adiamentos por problemas técnicos ou meteorológicos, o «Discovery» foi lançado sem problemas às 19:17 horas locais (00:17 de Lisboa).
O lançamento de ontem à noite do Discovery escreveu uma pequena página na história espacial dos Estados Unidos, já que se trata da centésima missão de um vai-vem espacial norte-americano.
Após quatro adiamentos causados por problemas técnicos ou meteorológicos, o «Discovery» foi lançado sem problemas às 19:17 horas locais de quarta-feira (00:17 de hoje em Lisboa) a partir do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral (Florida).
A última missão de preparação da EEI antes da chegada da tripulação que vai habitar o espaço vai durar onze dias. Os sete astronautas a bordo do vai-vem norte-americano efectuarão trabalhos de construção na Estação Espacial Internacional (EEI), a instalação orbital situada a 380 quilómetros da Terra.
O vai-vem deverá acoplar à estação na sexta-feira. O «Discovery», o mais antigo vai-vem dos quatro que a NASA tem actualmente em funcionamento, transporta duas estruturas para a estação, designadamente um adaptador pressurizado para o acoplamento de novos módulos e a plataforma «Z1 Truss».
A missão, uma das mais complexas dos últimos tempos, requer que os astronautas realizem quatro longas saídas para o espaço. A nave deverá regressar à Terra em 22 de Outubro, aterrando em Cabo Canaveral às 14:10 horas locais (19:10 em Lisboa).
A tripulação é comandada por Brian Duffy e composta ainda pela piloto Pamela Melroy e pelos especialistas Leroy Chiao, William McArthur, Peter Wisoff, Michael Lopez-Alegria e Koichi Wakata.
A EEI tem actualmente três módulos («Zarya», «Unity» e «Zvezda»), mas deverá ter cerca de cem quando estiver concluída dentro de seis anos.