O vaivém «Endeavour» já acoplou à Estação Espacial Internacional. No domingo os astronautas vão dar início à instalação do maior e mais potente conjunto de painéis solares do mundo.
O vaivém «Endeavour» já acoplou à Estação Espacial Internacional, abrindo caminho para a instalação e desdobramento dos maiores painéis solares do mundo.
Os painéis, levados para órbita a bordo do «Endeavour», serão instalados domingo, na estação espacial Alpha, por dois astronautas do vaivém, Joe Tanner e Carlos Noriega.
O «Endeavour» aproximou-se da Alpha, a mais de 370 quilómetros de altitude acima da Ásia Central, graças às manobras do comandante Brent Jett e depois de uma operação de aproximação de dois dias.
As duas tripulações não se encontrarão por uma semana, mas falar-se-ão por rádio. A diferença de pressões entre as duas naves obriga a que a escotilha de acesso à área habitada da Alpha permaneça selada até os astronautas do vaivém completarem os seus três passeios espaciais previstos.
O «Endeavour» acoplou a uma zona que foi montada em Outubro pela
mais recente missão de vaivém. O complexo da estação espacial ultrapassa actualmente as 200 toneladas e estende-se por 66 metros.
Os painéis solares, que custaram 600 milhões de dólares (138 milhões de contos), foram empilhados como um acordeão até ficarem com apenas algumas polegadas de espessura. Abertos, estender-se-ão por 72 metros de ponta a ponta, mais do que a envergadura de um avião Boeing 777, e terão 11,4 metros de altura, constituindo a maior estrutura alguma vez montada no espaço.
Estes serão ainda os painéis solares mais potentes alguma vez colocados no espaço, produzindo 65 quilowatts, dos quais um terço alimentará a estação espacial e os restantes ficarão em reserva para as baterias e aparelhagem electrónica que lhes está associada.
A Alpha produz actualmente uma pequena quantidade de energia, com dois conjuntos de pequenos painéis solares construídos na Rússia. Mas essa energia é tão pouca que apenas duas das três salas da estação podem ser aquecidas, o que impede o uso da terceira sala.
Os novos painéis solares permitirão que a agência espacial norte americana NASA lance em Janeiro o seu módulo de laboratório «Destiny» - consumidor de grande quantidade de energia - e mantenha e amplie a estação espacial nos próximos anos.