O planeta Mercúrio vai voltar aos planos da NASA com o lançamento da sonda espacial «Mensageiro» em 2004. A sonda, que vai analisar o relevo, a composição e a estrutura de Mercúrio, chegará ao planeta em 2009.
A NASA vai voltar a explorar Mercúrio em 2004 com o laçamento de sonda que chegará ao planeta mais próximo do Sol em 2009.
A sonda espacial «Mensageiro», que transporta sete instrumentos de medida e imagem (câmara, altímetro de laser, magnetómetro e vários espectógrafos), terá como objectivo analisar o relevo, a composição, a estrutura geológica do da crosta e do núcleo e a natureza da actividade da magnetoesfera do planeta.
A missão está orçada em 60,6 milhões de contos e já foi considerada por um responsável da NASA como «a mais difícil e a mais complexa em que estamos envolvidos».
A concretizar-se, esta será a segunda missão da NASA a Mercúrio, depois de em 1975/76, a sonda «Mariner 10» ter passado três vezes nas proximidades do planeta, tendo tirado fotografias que revelaram um astro muito semelhante à Lua, com uma superfície cravejada de crateras.
A «Mensageiro» vai tentar perceber porque é que Mercúrio é essencialmente feito de ferro, porque é que, além da Terra, é o único a possuir um campo magnético global e qual a razão de este aparentemente ter gelo nos pólos quando as temperaturas no Equador atingem os 400 graus Celsius.
Para suportar o calor extremo, a sonda irá equipada com com um escudo térmico, semelhante aquele que as «nevettes» espaciais utilizam.
A missão ao planeta Mercúrio insere-se numa série de missões do «Programa Descoberta» da NASA e vem na sequência da missão com a Mars Pathfinder (com o robô «Sojourner») a Marte.