Uma equipa internacional de astrónomos descobriu oito novos planetas para lá do sistema solar. Três deles são do tamanho de Júpiter com órbitas circulares tal como a Terra.
Estes novos oito mundos elevam para 74 o número total de planetas que têm órbitas circundantes a outras estrelas. O número não é significativo para os astrónomos mas o tamanho conta muito.
Estes planetas gigantes, descobertos por investigadores da Universidade John Moores de Liverpool, são muito parecidos com o nosso e têm uma massa uma a dez vezes superior à massa de Júpiter, o maior planeta do sistema solar.
Outro planeta azul ?
Para encontrar outros planetas os astrónomos usaram uma técnica de alta-precisão que mede o quanto uma estrela «balança» no espaço enquanto é afectada pela gravidade de um planeta. A orbita de um planeta faz com que a estrela se mova, o balanço é assim detectado na luz da estrela.
O objectivo a longo prazo deste estudo é a detecção de sistemas idênticos ao nosso. Mais do que encontrar um novo planeta azul, o projecto pretende situar e avaliar qual o lugar do sistema solar na galáxia. Para isso é necessário saber se os sistemas como o nosso são muito comuns ou muito raros.
A primeira descoberta de um planeta extra-solar foi realizada em 1995 pelos suiços Michel Mayor e Didier Queloz.