A sonda Cassini-Huygens descobriu duas novas luas que giram em torno de Saturno e que podem tratar-se dos dois mais pequenos satélites naturais do Sistema Solar.
As duas luas medem aproximadamente três e quatro quilómetros de diâmetro, orbitam a cerca de 194 mil quilómetros do planeta Saturno e cruzam-se com as órbitas das luas Mimas e Enceladus, pode ler-se num comunicado do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA, sedeado em Pasadena, na Califórnia (Costa Oeste dos Estados Unidos).
O comunicado acrescenta que, de momento, as duas luas foram baptizadas de S/2004 S1 e S/2004 S2.
A sonda Cassini-Huygens chegou a Saturno no início do mês passado, com a missão de examinar o planeta para determinar a sua estrutura geológica e as principais características das suas 31 luas, que agora são 33.
«É realmente gratificante saber que, entre todos as descobertas fantásticas que faremos nos próximos anos, podemos desde já contar com a confirmação de duas novas luas que tinham passado despercebidas», disse Carolyn Porco, directora de sequências fotográficas da missão.
Até à descoberta da S/2004 S1 e da S/2004 S2, o mais pequeno satélite natural de Saturno era uma lua com um diâmetro de 20 quilómetros.
A sonda Cassini-Huygens, do tamanho de um pequeno camião, realizará um estudo aprofundado de Titã, a maior lua de Saturno e a única do Sistema Solar que têm a sua própria atmosfera.
Huygens desacopla dia 24 de Dezembro
Além de transportar doze instrumentos que permitirão aos cientistas estudar a superfície do planeta - segundo a NASA, os mais sofisticados de que se dispõem neste momento - a Cassini carrega igualmente a sonda Huygens.
A sonda Huygens - construída pela Agência Espacial Europeia - desacoplará da Cassini no próximo dia 24 de Dezembro, devendo pousar sobre Titã três semanas depois.
A Huygens começará então a enviar dados sobre a composição química do satélite, uma vez que os cientistas pensam que esta pode ser similar à que existia na Terra no momento em que despontou vida.