A sonda europeia Huygens e a sua nave mãe Cassini, que há sete anos partiram rumo a Saturno, vão separar-se no Dia de Natal, primeiro aniversário da chegada a Marte da missão europeia Mars Express.
«Um ano após a chegada da Mars Express ao Planeta Vermelho, as leis da mecânica celeste quiseram que o Dia de Natal coincidisse uma vez mais com um acontecimento muito importante para a Agência Espacial Europeia (ESA): a separação do par Cassini-Huygens», refere a ESA em comunicado.
Esse «divórcio» programado deverá ocorrer entre as 01:45 e as 04:08 de 25 de Dezembro, embora só se saiba o resultado da operação quando a Cassini, que estará de costas para a Terra durante a manobra, apontar de novo a sua antena para este planeta.
Após a libertação, a sonda Huygens, que viaja atrelada a uma parede lateral da Cassini, irá afastar-se a uma velocidade de 35 centímetros por segundo com um movimento de sete rotações por minuto sobre si própria, de modo a manter uma trajectória balística.
Os dois veículos espaciais só voltarão a comunicar entre si a 14 de Janeiro, quando a Huygens abrir o seu pára-quedas principal ao entrar na atmosfera de Titã, o principal satélite de Saturno, e de tamanho superior aos planetas Mercúrio e Plutão.
Nesse mesmo dia, e após sete anos de peripécias interestelares, a Huygens, que hibernou durante a viagem, deverá pousar em Titã, que está a 1.250 milhões de quilómetros da Terra.
A sonda será o primeiro veículo espacial a explorar «in situ» a atmosfera da «mais misteriosa das luas de Saturno», «cuja composição química parece muito semelhante à da Terra primitiva, pouco antes da vida ter aparecido há 3.800 milhões de anos», segundo a ESA.