A missão do vaivém «Endeavour» saldou-se por um temporário fracasso, apesar de imagens inéditas captadas pelos astronautas em pleno trabalho no exterior da estação espacial.
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A missão dos astronautas Carlos Noriega e Joe Tanner, que acoplaram no sábado à estação «Alpha», a bordo do vaivém «Endeavour», falhou no seu principal objectivo: a instalação do par de paineís solares essenciais para a produção de energia a bordo da Estação Espacial Internacional.
Apenas uma das duas asas recobertas de paineís solares foi parcialmente instalada e, estranhamente, apresenta-se mais solta do que se esperava. Cada uma das asas mede aproximadamente 33 metros e meio.
Os engenheiros da NASA não se mostram demasiado preocupados com a falta de tensão na asa, afirmam que ela produz eletricidade e que a nave «Endeavour» pode deixar a estação espacial com as asas no estado em que se encontram actualmente.
O director de voo Bill Reeves diz, em declarações à CNN, que «não há razão para estarmos com pressa para abrir o cobertor da outra asa enquanto não estivermos absolutamente seguros do que vimos aqui. O que aconteceu é que este cobertor não está completamente esticado, por agora».
A NASA garante que acontecerá uma segunda tentativa, embora os directores de voo afirmem não ter a certeza quando é que se tentará estender novamente as asas da «Alpha», e quais as modificações que poderão acontecer no processo de colocação das mesmas.
A deficiente colocação das asas acontece no fim de um bem sucedido passeio no espaço de sete horas e meio efectuado pelos astronautas Carlos Noriega e Joe Tanner.
Todo o trabalho de verificação e colocação de cabos e fios foi realizado sem problemas, enquanto os dois astronautas trabalhavam em colaboração com Marc Garneau, que operou o braço robótico de quinze metros do vaivém «Endeavour», em apoio aos homens que operavam no exterior da estação espacial.
Carlos Noriega e Joe Tanner utilizaram câmaras nos seus capacetes que transmitiram imagens televisivas inéditas, possibilitando aos espectadores uma ideia de como será trabalhar em pleno espaço.
Além do aspecto lúdico, as câmaras foram montadas nos capacetes dos astronautas para que os engenheiros em terra pudessem vigiar em segurança o longo passeio espacial de Noriega e Tanner.
Este duo efectuará mais dois passeios espaciais na terça e quinta feira, onde continuarão o trabalho de junção de cabos e instalação de hardware, a fim de preparar a chegada do laboratório norte-americano «Destiny», que chegará à estação espacial em Janeiro.
Nos próximos cinco anos, a construção da estação espacial irá contribuir para novos recordes de passeios espaciais da NASA. Nada menos de 160 missões exteriores de construção da «Alpha» estão programadas, mais do que o total de missões efectuadas por astronautas norte-americanos até à data.
O regresso do «Endeavour» ao Cabo Caneveral está marcado para o próximo domingo.