O primeiro voo espacial tripulado financiado com capitais privados realiza-se a 21 de Junho sobre o deserto de Mojave, na Califórnia, anunciou hoje a empresa Scaled Composites, promotora do evento.
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O piloto, cuja identidade não foi divulgada, será o primeiro astronauta a comandar uma nave não patrocinada com fundos públicos, sublinhou a empresa, fundada em 1982 por Burt Rutan.
O veículo espacial, um avião-foguetão chamado SpaceShipOne, subirá até aos confins da atmosfera a uma altitude de 100 quilómetros, considerada a fronteira do espaço exterior.
O voo partirá do centro de ensaios espaciais civis de Mojave, um aeródromo situado no deserto californiano de Mojave, perto da base aérea de Edwards, pioneira do programa espacial norte-americano da NASA.
«O êxito da missão significará que as fronteiras espaciais ficarão finalmente abertas à iniciativa privada», segundo um comunicado da Scaled Composites.
Quem financia o projecto é o multimilionário Paul Allen, co-fundador da Microsoft com Bill Gates, sendo a parte técnica supervisionada por Burt Rutan.
O astronauta Mike Melvill tripulou a nave num voo de ensaio realizado a 13 de Maio, em que chegou aos 65 quilómetros de altitude, a mais elevada alcançada até então numa missão de carácter privado.
Trata-se de um voo suborbital, ou seja, em que a nave não atinge a velocidade necessária para continuar a girar à volta da Terra, o que reduz os custos e os riscos.
«Desde Yuri Gagarin e Al Shepard, em 1961, todas as missões espaciais foram feitas com programas caros, financiados pelos governos», recordou Rutan. «Pelo contrário, o nosso programa precisa apenas de alguns indivíduos dedicados para tornar os voos espaciais mais acessíveis».
O protótipo SpaceShipOne, com capacidade para levar três tripulantes, efectuou já quatro voos de ensaio desde Abril de 2003.