Sistemas planetários longínquos, nos quais cometas e asteróides rodopiam em redor das estrelas, podem ter água, o elemento indispensável a qualquer forma de vida, anunciou, esta quinta-feira, a NASA.
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Segundo os cientistas, a descoberta da sonda espacial Submillimeter Wave Astronomy Satellite, lançada pela NASA em finais de 1998, vai permitir igualmente perceber o cataclismo que vai afectar a Terra e outros planetas do sistema solar dentro de vários milhões de anos.
Vapor de água foi identificado pela sonda quando esta se encontrava próximo de uma estrela gigante conhecida pelos cientistas sob a denominação IRC+10216, situada a cerca de 500 anos luz da Terra, na direcção da constelação de Leão.
«O que fica desta observação rara é a descoberta de nuvens de vapor de água em torno de uma estrela, onde não esperaríamos encontrar água», explicou Gary Melnick, do centro de astrofísica de Harvard-Smithsonian (Massachusetts).
Os astrónomos consideram que o vapor provém de cometas gelados submetidos ao calor originado por essa estrela, cuja temperatura é superior à do sol.
Segundo David Neufeld, professor de física e de astronomia na Universidade Johns Hopkins (Maryland), o fenómeno permite prever como será o futuro da Terra dentro de vários milhões de anos. «Dentro de alguns milhões de anos, o sol vai tornar-se numa grande estrela gigante cuja potência vai multiplicar-se por cinco mil», disse.
«O crescimento da sua intensidade luminosa vai trazer uma vaga de vapor que se vai espalhar pelo sistema solar», acrescentou David Neufeld.