Geólogos norte-americanos acreditam que Marte terá sido varrida por correntes de lava há apenas dezenas de milhões de anos atrás, um período geologicamente curto. Defendem agora que a actividade vulcânica pode voltar a qualquer momento.
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A actividade vulcânica em Marte volta a ser notícia. Geólogos norte-americanos reclamam ter descoberto dois pequenos rios de lava nos flancos de dois dos maiores vulcões do planeta que se julga estarem extintos.
De acordo com os cientistas, a superfície do planeta vermelho poderá ter sido varrida por correntes de lava há apenas dezenas de milhões de anos atrás. Para averiguar mais sobre a natureza das rochas será preciso enviar para o terreno uma sonda.
Foi através da sonda Mars Global Surveyor (MGS) que William Hartmann do Planetary Science Institute (Tucson, EUA) e a sua equipa fizeram a estimativa da idade dos rios de lava nos declives de um vulcão extinto (Elysium Mons). Situado na segunda maior região vulcânica de Marte, estende-se por 700 quilómetros e eleva-se 13 quilómetros em relação à planície circundante.
Alguns dos rios podem ter apenas 10 milhões de anos, o que, «em termos geológicos é tão recente que a actividade vulcânica pode começar outra vez e a qualquer momento no planeta vermelho», explica Hartmann.
As inúmeras crateras da superfície marciana podem ter a resposta, já que o método utilizado para avaliar a idade da lava não oferece certezas. Só com uma nova viagem para recolher amostras da superfície se saberão mais resultados.
O programa de exploração do sistema Solar da NASA atravessa uma fase de remodelação, depois do fracasso das missões que envolviam a Mars Polar Lander e a Mars Climate Orbiter, em 1999. A 26 de outubro foi apresentado o novo plano, que prevê nos próximos cinco anos um fundo de 105 milhões de contos.