O anel mais desejado do basquetebol já está no dedo de um português. Neemias Queta conquista a NBA

Os Boston Celtics sagraram-se na madrugada desta segunda para terça-feira campeões da NBA e, entre os vários marcos da conquista, há um que ficará para sempre na história do basquetebol português: Neemias Queta tornou-se no primeiro jogador luso a conquistar a liga norte-americana da modalidade.

Depois de ter sido o primeiro português a ser escolhido no Draft e de ter sido também o primeiro a jogar e a marcar pontos na maior liga do basquetebol mundial, este final de época deu mais alguns recordes para a contabilização de Neemias Queta. Tornou-se no primeiro português a jogar e a marcar pontos nos play-offs, repetindo a façanha nas finais.

Estando longe de ser uma das figuras dos Celtics, já que partilha balneário com estrelas como Jayson Tatum, Jaylen Brown ou Kristaps Porziņģis, por exemplo, o português aproveitou muito bem a temporada que agora termina para ganhar um lugar entre os escolhidos de Joe Mazzulla, sendo presença habitual no banco de suplentes da equipa de Boston, mesmo que muitas vezes não participe na rotação durante os jogos.

Driblou no Barreiro e afundou em Utah

Neemias Esdras Barbosa Queta, filho de imigrantes guineenses, nasceu em Lisboa, em 1999, e radicou-se no Vale da Amoreira, localidade do concelho da Moita, na margem sul do Tejo.

Os primeiros passos no basquetebol aconteceram no Barreirense, onde Neemias começou com dez anos e fez boa parte da formação. Saiu em 2017 para jogar no Benfica. Nas águias, Queta jogou principalmente pela equipa B, que competia na Proliga (2.ª divisão), tendo feito apenas quatro jogos no escalão maior pela equipa principal.

Uma época volvida, Neemias voltou a dar um salto. Se antes tinha sido para atravessar o rio Tejo, desta vez foi para atravessar o oceano Atlântico, já que o basquetebolista ingressou na Utah State University, nos Estados Unidos da América, em 2018. Como é sabido, um jogador de basquetebol não ingressa numa universidade dos EUA apenas para estudar, mas também para jogar no campeonato universitário da NCAA, a rampa de lançamento para o sonho da NBA.

E desde cedo se destacou. No primeiro ano nos EUA, Neemias Queta foi escolhido para a segunda melhor equipa de Mountain West e para a melhor equipa defensiva da mesma conferência. Ainda em 2019, Queta foi eleito o melhor jogador defensivo e o melhor caloiro de Mountain West, conferência que abrange as universidades localizadas na Califórnia, Colorado, Idaho, Nevada, Novo México, Utah e Wyoming. O português chegou mesmo a declarar-se elegível para o Draft da NBA desse ano, acabando por desistir para continuar em Utah.

Em 2020, Neemias voltou a destacar-se e a ser eleito para a segunda melhor equipa de Mountain West e para a melhor equipa defensiva da conferência. No ano seguinte brilhou ainda mais. Voltou a integrar a melhor equipa defensiva de Mountain West, mas desta vez foi escolhido para a melhor equipa da conferência. Tal como em 2019, o português foi consagrado com o prémio de melhor defensor de Mountain West. Desta vez, Queta foi ainda nomeado para o prémio Naismtih de Melhor Defensor do Ano, perdendo para um futuro colega de equipa: Davion Mitchell. A 29 de março de 2021, o jogador português declarou-se novamente elegível para o Draft da NBA e dessa vez levou mesmo avante.

Da 2.ª ronda do Draft aos primeiros jogos na NBA, passando (e muito) pela G-League

39. Foi este o número da sorte, ou melhor, da escolha que levou Neemias Queta para a NBA, pela porta dos Sacramento Kings, franchise com o qual assinou um contrato de duas vias, que lhe permitia não só jogar pelos Sacramento Kings na NBA, bem como pelos Stockton Kings, na G-League, a liga oficial de desenvolvimento da NBA.

Os primeiros passos entre os grandes aconteceu na Summer League, torneio em que as equipas aproveitam para colocar os jogadores menos utilizados ao longo da época a jogar. Neemias Queta foi uma presença assídua na equipa dos Sacramento Kings que conquistou o torneio, vencendo os Boston Celtics na final por 100-67.

Na primeira temporada entre os melhores, Neemias Queta passou uma boa parte dela na G-League. A estreia na NBA aconteceu a 17 de dezembro frente aos Memphis Grizzlies. Nessa partida, o português jogou quase oito minutos e somou uma assistência, cinco ressaltos e um desarme de lançamento. A partir daí, continuou a jogar bastantes minutos nos Stockton Kings, mas começou a ter várias oportunidades na equipa principal. Os primeiros pontos na NBA chegaram em janeiro de 2022, numa partida frente aos Houston Rockets. O português jogou menos de cinco minutos, mas bastou para acertar pela primeira vez num cesto da NBA.

No cômputo geral da primeira época nos Kings, o poste de 2,13 metros fez 24 jogos na G-League, com uma média de 16,5 pontos, 1,2 assistências e 7,8 ressaltos por jogo. Na NBA, Queta representou os Sacramento Kings em 15 ocasiões, com média de 8 minutos, 3 pontos, 0,4 assistências, 2,1 ressaltos e 0,5 desarmes de lançamento por jogo. Em números totais, foram 120 minutos, com 45 pontos, 6 assistências, 31 ressaltos e oito desarmes de lançamento em 2021-2022. Apesar dos poucos minutos na NBA, Neemias Queta foi o jogador dos Sacramento Kings mais votado para participar na partida All-Star, contando com 88.534 votos do público (muito à custa dos portugueses) e um voto de um jogador da NBA.

Na temporada seguinte, as coisas não correram tão bem ao português. Os jogos, os pontos e os ressaltos foram muitos, mas pelos Stockton Kings na G-League. Pelos Sacramento Kings, as oportunidades foram poucas na NBA: foram apenas cinco jogos, com média de 5,7 minutos, 2,4 pontos, 0,2 assistências, 2,2 ressaltos e 0,4 desarmes de lançamento por jogo. Ao contrário do que tinha acontecido no ano anterior, os Kings qualificaram-se para os play-offs da NBA, terminando a fase regular na terceira posição da conferência Oeste. Contudo, o contrato de duas vias que Neemias mantinha com os Kings impediu-o de ser sequer elegível para os jogos essa fase do campeonato norte-americano de basquetebol. A equipa do estado da Califórnia acabou por perder a série dos quartos de final da conferência Oeste frente aos Golden State Warriors em sete jogos.

No dia 8 de agosto de 2023, Neemias Queta assinou um contrato "standard" com os Sacramento Kings, mas acabou por ser dispensado cerca de um mês depois, a 12 de setembro.

O caminho para a glória na NBA

Depois da dispensa, Neemias ficou livre para assinar por qualquer outra equipa da NBA, na condição de free agent. E foi isso mesmo que aconteceu, assinando um contrato de duas vias com os Boston Celtics, o que lhe permitia jogar pelos Maine Celtics na G-League.

Com jogadores como Porziņģis, Al Horford ou Kornet a fazerem a mesma posição na histórica equipa da NBA, previa-se pouco espaço para o português brilhar ao mais alto nível, mas Neemias acabou mesmo por aproveitar a oportunidade para fazer a sua melhor temporada na maior liga de basquetebol do mundo.

Mas a estreia pelos Celtics acabou mesmo por ser pelos Boston na NBA. A 20 de novembro, o poste português voltou a estrear-se frente aos Memphis Grizzlies (tal como tinha acontecido na estreia pelos Sacramento Kings), com pouco mais de cinco minutos de jogo.

Ainda fez 16 jogos pelos Maine Celtics na G-League (média de 13,4 pontos, 2,4 assistências e 9,6 ressaltos), mas acabou por ser uma presença regular no banco de suplentes de Joe Mazzulla.

Na época regular, Neemias Queta fez 28 jogos pelos Boston Celtics na NBA, com uma média de 11,9 minutos, 5,5 pontos, 0,7 assistências, 4,4 ressaltos e 0,8 desarmes de lançamento. Em números totais, Neemias jogou 333 minutos, marcou 154 pontos, fez 20 assistências, ganhou 122 ressaltos e fez 21 desarmes de lançamento.

Entre estes jogos, há vários destaques. A 26 de novembro, num jogo frente aos Atlanta Hawks, Neemias Queta marcou sete pontos e conquistou 10 ressaltos, um máximo de carreira até então, recebendo o Tommy Award, que distingue os jogadores que se destacam a nível defensivo. A 19 de dezembro, o português registou o primeiro duplo-duplo da carreira numa derrota frente aos Golden State Warriors: 10 pontos e 10 ressaltos em 21 minutos. O feito foi repetido (e melhorado) dias depois contra os LA Clippers, com 14 pontos e 10 ressaltos. Os 19 pontos frente aos Washington Wizards no último jogo da fase regular aumentaram o recorde pessoal de Neemias Queta na NBA.

Os Celtics foram a melhor equipa da fase regular da NBA, terminando no primeiro lugar da conferência Este. E, ao contrário do que tinha acontecido em Sacramento, desta vez a época ainda não tinha terminado para o poste luso. A 8 de abril deste ano, Neemias Queta assinou um contrato "standard" com os Celtics, sendo o 15.º jogador da equipa para os play-offs.

Os Celtics ultrapassaram os Miami Heat por 4-1 nos quartos de final da conferência Este, sem que Neemias entrasse em campo em qualquqe um dos cinco jogos. A estreia na fase dos grandes jogos na NBA aconteceu a 7 de maio. No jogo 1 das meias-finais da conferência Este, frente aos Cleveland Cavaliers, Neemias Queta jogou três minutos, nos quais marcou dois pontos, no seu único lançamento, e ganhou dois ressaltos. Voltou a somar minutos no jogo 2 da mesma série, com cinco minutos e um ressalto na única derrota frente aos Cavs. Os Celtics acabariam por voltar a vencer a série por 4-1, avançando para a final de conferência frente aos Indiana Pacers. O português ficou no banco toda a série, que os Boston Celtics venceram por 4-0, alcançando assim a final da NBA.

Chegou a final da NBA e chegou mais um recorde para o basquetebol português. Depois de três vitórias nos primeiros três jogos da série em que Neemias não somou minutos, Joe Mazzulla deu os primeiros minutos a Neemias Queta no jogo 4 das finais frente aos Dallas Mavericks, uma partida que correu muito mal aos Celtics (derrota por 122-84). O poste português jogou os últimos cinco minutos do encontro, nos quais marcou dois pontos e fez um desarme de lançamento. Depois de se ter tornado o primeiro português a jogar e a marcar nos play-offs da NBA, Neemias Queta também foi o primeiro português a fazer o mesmo nas finais da liga norte-americana.

Neemias Queta voltou a ficar o 5.º jogo da série no banco, mas sagrou-se campeão da NBA, sendo o primeiro português a consegui-lo, conquistando o anel mais apetecido do basquetebol mundial e que escapou a grandes jogadores da história da liga norte-americana, como Charles Barkley, Reggie Miller, Karl Malone, John Stockton, Carmelo Anthony ou Patrick Ewing.