Em entrevista à TSF, Manuel Fernandes recorda o início da carreira de José Mourinho. O treinador que, até chegar a treinador principal, foi adjunto, preparador físico, tradutor e observador de jogos.
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Conheceram-se na cidade natal. No clube do coração, o Vitória de Setúbal, na década de 80. A partir dessa altura, Manuel Fernandes nunca mais largou José Mourinho. Foi amor à primeira vista.
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"Eu era treinador da equipa profissional, ele era o treinador dos Juniores. Ia ver os treinos do Zé [Mourinho] para ver os juniores que se misturavam com as reservas. Gostei logo muito do trabalho dele, logo nessa altura, a abordagem dele ao treino, a relação com os miúdos, era tudo fantástico", começa por recordar a antiga glória do Sporting numa entrevista à TSF.
Em 1989/1990, Manuel Fernandes terminava a ligação com o Vitória de Setúbal. Na temporada seguinte, assinava pelo Estrela da Amadora e José Mourinho era convidado: "Fui ter com ele e a primeira coisa que lhe disse foi: 'Gostava de te levar comigo para o Estrela'. A resposta dele foi pronta: 'É para já'".
José Mourinho, nessa altura, era professor do secundário numa escola de Setúbal: "abandonou imediatamente os estudos quando o convidei. Foi aí que começou", conta Manuel Fernandes.
Depois do Estrela da Amadora, o ex-avançado do Sporting ficou sem clube e José Mourinho voltou à escola para dar aulas. Uma paragem que durou apenas seis meses porque a próxima aventura seria em Ovar: "Quando fui treinar a Ovarense ele [Mourinho] já não pôde sair da escola para ir treinar comigo. Então convidei-o, apenas, para me fazer relatórios dos nossos adversários. Ele ia com a mulher, às tarde, ver os jogos e fazia uns relatórios muito avançados para altura. Eram relatórios muito detalhados e muito avançados em relação aos observadores da altura. Não havia mais nada igual".
Em 1992/1993, Sousa Cintra convidou Manuel Fernandes para adjunto de Boby Robson. Depois é a história que todos conhecem. O treinador inglês foi despedido do clube de Alvalade, ingressou no FC Porto e... "Mourinho nunca mais o largou até Barcelona".
Mas uma coisa é certa, o Special One reconhece, hoje, que deve parte da carreira a Manuel Fernandes.
Os dois são grandes amigos. O treinador do Manchester United não esquece as origens e, não uma nem duas vezes, tem convidado o antigo avançado do Sporting para assistir a vários eventos nos clubes que treina.