Naquela que foi a última etapa de alta montanha, Froome, vencedor do 'Tour' em 2013, 2015 e 2016, perdeu dois segundos para Bardet, que bonificou no 'sprint' final.
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O ciclista francês Warren Barguil (Sunweb), líder da classificação de montanha da 104.ª Volta a França, impôs-se esta quinta-feira na subida ao Izoard e venceu a 18.ª etapa, enquanto Chris Froome (Sky) segurou a liderança, aproximando-se do 'tetra'.
No topo do Izoard, Barguil, que já tinha vencido a 13.ª tirada e passou a ser o virtual vencedor do prémio da montanha, precisando apenas de chegar a Paris, cortou a meta ao fim de 4:40.33 horas, demorando menos 20 segundos do que Darwin Atapuma (UAE Emirates), segundo, e Romain Bardet (AG2R), terceiro.
Naquela que foi a última etapa de alta montanha, Froome, vencedor do 'Tour' em 2013, 2015 e 2016, perdeu dois segundos para Bardet, que bonificou no 'sprint' final, mas ainda tem 23 de vantagem e um contrarrelógio que, teoricamente, o favorece.
Se Froome tem o quarto título à mercê, Barguil deverá suceder, no 'ranking' dos vencedores da camisola das bolinhas vermelhas, ao polaco Rafa Majka, que ganhou a classificação em 2014 e 2016, e assumir-se como o primeiro francês a arrebatar a 'polka dot' desde Thomas Voeckler, em 2012.
Depois de uma fuga que envolveu mais de 50 elementos, e na qual esteve o português Tiago Machado (Katusha Alpecin), o pelotão começou a 'apertar' a vantagem dos fugitivos.
A 20 quilómetros do fim, antes da 'mítica' subida do monte Izoard, e já depois de muitos corredores terem ficado para trás, Alexey Lutsenko (Astana) e Nicolas Edet (Cofidis) surgiam isolados, antes do trepador cazaque arriscar a solo a 15 quilómetros da meta.
Mais tarde, Atapuma, que tinha descolado do pelotão e acabou por ganhar o prémio de combatividade do dia, ultrapassou Lutsenko e isolou-se na frente da corrida, à procura da vitória em dia de independência da Colômbia.
A 6.500 metros da chegada, que pela primeira vez na história da 'grand boucle' aconteceu no topo do Izoard, Barguil e Contador tentaram sair do grupo dos favoritos, então dominado pela AG2R de Bardet, protegido pelos colegas para um eventual ataque.
Dos dois, apenas Barguil foi bem-sucedido, alcançando Atapuma a 1.500 metros, antes de disparar a solo para a segunda vitória na edição deste ano do 'Tour', que lhe permitiu subir ao nono lugar da geral, ultrapassando o espanhol Alberto Contador, agora 10.º.
Mais atrás, Bardet atacou a três quilómetros, mas Froome, Landa e Urán não o deixaram escapar, aproximando-se do francês, que bateu Froome na batalha pelo terceiro posto, ganhando, com a bonificação, dois segundos ao líder do 'Tour'.
O resultado isolado o trepador na segunda posição à geral, agora a 23 segundos de Froome e com o Urán, que era segundo com o mesmo tempo de Bardet, no último lugar do pódio, a seis do gaulês e 29 do britânico.
Por seu lado, o campeão italiano Fabio Aru voltou a perder tempo e caiu para quinto, ultrapassado pelo espanhol Mikel Landa, o 'escudeiro' de Froome.
O único português em prova, Tiago Machado, foi 76.º na etapa e ocupa a mesma posição na geral, a mais de duas horas de distância do camisola amarela.
Na sexta-feira, os ciclistas enfrentam a 19.ª e antepenúltima etapa, uma ligação de 222,5 quilómetros entre Embrun e Salon-de-Provence, com três contagens de terceira categoria e um final em descida, numa etapa para os 'sprinters' ainda em prova e antes do contrarrelógio individual de sábado, em Marselha.