Forças norte-americanas estimam que o jato militar possa estar algures nas imediações de dois grandes lagos de Charleston, na Carolina do Sul.
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O Exército dos Estados Unidos da América está à procura de um caça F-35 que desapareceu no último domingo depois de o piloto se ter ejetado da aeronave no espaço aéreo da Carolina do Sul.
O caso torna-se ainda mais insólito porque a Base Conjunta de Charleston recorreu às redes sociais para pedir ajuda na localização da aeronave, pedindo a quem pudesse ter informações que as fizesse chegar aos militares.
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A partir da "última posição conhecida", as autoridades militares do país estimam que o caça esteja algures nas imediações de dois grandes lagos a norte de Charleston, sugerindo que este pode ter-se despenhado na zona.
Muito cobiçado a nível mundial, incluindo pela Ucrânia, o F-35 Lightning II custa pelo menos 80 milhões de dólares e tem um formato e características únicas que permitem que iluda os radares, o que dificulta a sua deteção também numa situação como esta.
"Ainda estamos a reunir informações, a investigação continua", disse um porta-voz da base militar à agência France-Presse no seguimento deste episódio.
O avião em questão é um F-35B, uma variante operada pelos Marines que consegue levantar voo e pousar verticalmente. A forma da fuselagem, que inclui dois estabilizadores, e o uso de materiais específicos torna mais difícil a sua deteção por radares tradicionais.
Ao Washington Post, Jeremy Huggins, porta-voz da base de Charleston, explicou que o aparelho de comunicações do avião não está a funcionar e que as suas capacidades de camuflagem vão dificultar ainda mais a sua localização.
O piloto da aeronave em questão ejetou-se com sucesso e seguiu de paraquedas até um bairro de Charlestone, deixando o avião a voar sem controlo humano. Com o seu paradeiro por determinar, o caso tem provocado um largo conjunto de reações online que vão da incredulidade à sátira.
"Como diabos é que se perde um F-35? Como é que não há um dispositivo de localização, estamos a pedir o quê ao público, que encontre um caça e o entregue?", comentou a congressista Nancy Mace, que representa Charleston.
Há pelo menos outros sete casos de F-35 destruídos em acidentes.