O estado do Mississippi e o sudeste dos EUA foram atingidos por fortes tempestades na segunda-feira que ameaçaram dezenas de milhões de pessoas.
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Um tornado passou pela cidade de Tupelo cerca das 14:30 locais (20:30 de Lisboa), informou o Serviço Nacional Meteorológico (SNM), adiantando que estava uma equipa a caminho para avaliar os estragos.
Partes do Estado do Alabama estiveram também em risco de fortes tempestades, com alertas de risco de nível inferior para os Estados de Louisiana, Tennessee e Mississippi, à medida que o sistema se deslocava para leste, com as autoridades a esperarem vários tornados.
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O SNM especificou que 49 milhões de pessoas que vivem nas áreas sob observação estiveram sob ameaça, dos quais 1,4 milhões nas áreas de alto risco. O último balanço indica pelo menos 21 vítimas mortais.
Nas partes do Arkansas mais fortemente atingidas, as equipas de emergência intensificaram as suas buscas de sobreviventes, enquanto residentes da comunidade vizinha de Vilonia observavam os estragos.
Dezenas de membros da Guarda Nacional do Arkansas estiveram a ajudar as autoridades locais com ajuda médica na retirada de pessoas, fornecimento de água fresca e nas operações de busca e salvamento.
O chefe da polícia de Vilonia, Brad McNew, disse que a cidade de quatro mil pessoas estava irreconhecível. Ao longo da noite, socorristas usaram lanternas nas áreas sem eletricidade, procurando em montanhas de destroços, na esperança de encontrar sobreviventes.
O tornado também destruiu grande parte da cidade de Mayflower, situada a noroeste da capital do Arkansas, Little Rock.
Os serviços meteorológicos já preveniram que os tornados devem continuar a ameaçar o sul e o centro dos EUA até quinta-feira, alertando para a probabilidade de muito fortes tempestades com trovoadas e inundações.