Participou em mais de 90 filmes e foi um ícone da era dourada em Hollywood. O ator norte-americano, pai do também ator Michael Douglas, morreu aos 103 anos.
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Issur Danielovitch Demsky nasceu a 9 de dezembro de 1916, em Amesterdão, uma localidade do estado de Nova Iorque, filho de um casal de emigrantes judeus de origem bielorrussa, Herschel e Bryna Danielovitch.
Cresceu num bairro pobre, o pai negociava em trapos e velharias, e a autobiografia do ator, sem edição em Portugal, intitula-se mesmo "The ragman's son" ["O filho do ferro-velho"].
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Kirk foi um bom aluno e formou-se em Letras na Universidade de St. Lawrence, em 1934. Concluídos os estudos, mudou-se para Nova Iorque, onde até 1939 estudou na Academia Americana de Arte Dramática.
Desempenhou pequenos papéis em obras na Broadway antes de se alistar na Marinha em 1941 para combater na Segunda Guerra Mundial. Dois anos depois, foi dispensado do serviço, devido aos ferimentos sofridos em combate, e voltou a Nova Iorque, onde participou em várias produções teatrais e atuou em emissoras de rádio.
A recomendação da atriz Lauren Bacall, com quem estudou teatro em Nova Iorque, abriu-lhe as portas de Hollywood e, em 1946, participou na meca do cinema, no primeiro filme "O estranho amor de Marta Ives", de Lewis Milestone, em que os protagonistas eram Barbara Stanwyck e Van Heflin.
Foi o início de uma longa carreira, que se estendeu por seis décadas e mais de 90 filmes, além da produção de uma dezena de películas e da direção de duas longas-metragens, "Scalawag" (1973) e "Cavalgada dos Destemidos" (1975).
Douglas trabalhou com vários realizadores: Vincent Minelli, Jacques Tourneur, King Vidor, Otto Preminger, Billy Wilder, Elia Kazan, Howard Hawks e William Wyler, entre outros. Foi Stanley Kubrick quem mais marcou a carreira do ator, com "Horizontes de Glória" (1957) e "Spartacus" (1960).
Nesta longa carreira, só conseguiu um Óscar honorário em 1996. Honorários foram também os prémios Cecil B. de Mille, em 1968, o César da Academia Francesa, em 1980, e o Urso de Ouro do Festival de Cinema de Berlim, em 2001.
Foi também condecorado com a Ordem das Artes e das Letras, concedida pelo Governo de França em 1979, e com a Medalha Presidencial da Liberdade em 1981. Em 2011 recebeu ainda a Medalha Nacional dos Estados Unidos de Arte e Humanidades.
Além do cinema, Kirk Douglas trabalhou nos palcos e na televisão. A última interpretação teatral foi em março de 2009 na sala com o seu nome em Culver City (Los Angeles, Califórnia) em "Antes que me esqueça", comédia sobre a vida do ator.
Douglas apareceu pela última vez em público há dois anos, na gala dos Globos de Ouro, na companhia da nora, Catherine Zeta-Jones, para entregar o prémio para o melhor argumento.
Foi também porta-voz do centro Simon Wiesenthal, especializado em estudos sobre o holocausto judeu.
Do primeiro casamento com Diana Dill, em 1943, nasceram dois filhos: o ator Michael Douglas e Joel Andre. Em 1945, voltou a casar-se com Anne Buydens e teve mais dois filhos: Peter e Eric Anthony, que, em julho de 2004, foi encontrado morto devido a excesso de álcool e medicamentos.