Os antílopes da espécie Saiga já estavam muito ameaçados de extinção. Uma doença desconhecida terá matado cerca de metade dos animais que viviam no Cazaquistão.
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Quando os números ainda não tinham atingido os 100 mil animais mortos, a presidente da Aliança pela Conservação do Saiga, EJ Milner-Gulland disse que que "tudo se encaminha para uma catástrofe".
A última intervenção da Convenção para a Conservação das Espécies Migratórias, de 21 de maio, ainda falava em 27 mil animais mortos.
Os números não são finais, mas os 120 mil mortos das últimas notícias poderão significar quase metade da população existente no Cazaquistão (dizimada nas últimas décadas por caçadores).
Vários cientistas partiram para a zona nos últimos dias e é de lá que vem a explicação: as fêmeas e as suas crias foram afetadas por uma doença rara que surge durante a primavera.