A NASA não quis deixar escapar a oportunidade de fazer um estudo inédito. A agência norte-americana tem em Mark e Scott dois quadros incomuns, que têm muito em comum.
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Nasceram no mesmo ano, no mesmo mês e no mesmo dia. Mark e Scott são irmãos gémeos e são ambos astronautas.
Depois de estudarem engenharia, os irmãos Kelly ainda passaram pelo exército norte-americano, mas foi na NASA que quiseram construir a sua carreira profissional. A agência norte-americana aproveitou o facto de ter nos quadros dois astronautas que são irmãos gémeos para fazer o primeiro estudo que vai avaliar o modo como o ambiente espacial afeta o nosso corpo, comparando esses dados com os de alguém que tem características genéticas idênticas.
Assim, os dois irmãos vão ser separados por vários quilómetros, e em ambientes muitos distintos, durante um ano.
Scott vai para a Estação Espacial Internacional (ISS), situada a cerca de 400 quilómetros da Terra. Mark, o mais velho dos gémeos, nasceu primeiro, com seis minutos de diferença, vai ficar em Terra submetendo-se a provas médicas antes, durante e depois da missão, para determinar as alterações no organismo causadas pelo ambiente espacial.
«Podemos estudar dois indivíduos com as mesmas características genéticas, mas que vão viver em diferentes ambientes durante um ano. É uma oportunidade única», diz Craig Kundrot, um dos responsáveis científicos do Programa de Investigação Humana da NASA.
O estudo aos irmãos gémeos insere-se numa série de investigações centradas em quatro áreas: fisiologia humana (para estudar as mudanças ao nível da musculatura e em órgãos como o cérebro ou o coração); comportamento (para determinar como é influenciada a perceção sensorial, o raciocínio, a tomada de decisões e a capacidade de alerta); microbiologia (comparação de dietas); e genética (será que o ambiente espacial produz alterações nos genes e de que forma altera as células).
«Durante a missão vamos estudar a atividade dos cromossomas e de biomarcadores que oferecem muita informação sobre o processo de envelhecimento e sobre algumas doenças cardiovasculares», explica Susan Bailey, professora da Universidade do Estado do Colorado e uma das investigadoras desta missão.
Scott Kelly parte esta noite da base de Baikonur (Cazaquistão), rumo à ISS a bordo de uma nave russa Soyuz e não vai sozinho. Com ele viajará o astronauta russo Mikhail Kornienko, cujo protagonismo nesta missão ficou "eclipsado" pelos irmãos Kelly.