A TSF foi a Tavira, terra natal de João Neves, à procura de encontrar quem seguiu os primeiros passos do jovem no mundo do futebol.
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Encontramos o professor Domingos Ramalho à porta da Escola EB 2,3 D. Paio Peres Correia, em Tavira. "Fui professor de educação musical do João Neves nos 5.º e 6.º anos", apresenta-se. "E o rapaz tinha jeito para a música ou só para o futebol?", pergunto. "Até tinha jeito, nessas idades temos jeito para tudo", responde o docente a sorrir. "Acho que ninguém previa é que ele chegasse onde chegou", continua. "E ainda bem", sublinha
Na cidade, quem conhece o jovem futebolista, orgulha-se do seu percurso. Longe vai o tempo em que entrou nas escolinhas do Benfica, em Tavira. Um dos seus primeiros treinadores lembra um torneio nacional organizado em 2012 pelo Sporting, em que a sua equipa foi a vencedora. "Fomos sempre passando e, em plena Academia de Alcochete, o João fez o grande tiro ao leão", afirma Jorge Cruz a rir. Terá sido talvez o primeiro confronto do jogador com o adversário mais direto. João Neves tinha apenas 8 anos e foi o melhor marcador em campo.
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Nuno Encarnação era na altura o coordenador das escolinhas de futebol de Tavira. Recorda que o jovem nasceu em 2004, mas depressa começou a jogar com os mais velhos. Também professor de Educação Física na escola básica que o futebolista frequentou, elogia-lhe a capacidade física demonstrada desde cedo. "Enquanto uns aprendiam a dar os primeiros toques na bola ele já tinha outro reportório motor para a idade", aponta.
Jorge Cruz, que a par do pai do próprio João Neves o treinou pela primeira vez, fala de muitas outras qualidades do jovem jogador. "Sempre que estava em campo era de uma entrega total, é solidário com os seus colegas e tem uma maturidade que hoje se vê", sublinha.
Coincidência ou não, depois da escolinha do Benfica em Tavira João Neves passou para o centro de formação em Paderne, também no Algarve, onde foi treinado pelo pai de outro colega de seleção, Gonçalo Ramos.
Nuno Encarnação e Jorge Cruz orgulham-se de o ver pela primeira vez na seleção nacional. "O coração sai pela boca, é uma emoção terrível." Jorge acredita que o jogador tem qualidades para vir a ser um dia capitão da seleção e Nuno considera que, tal como António Silva, outro jovem jogador que vai alinhar no jogo da seleção nacional, João Neves foi convocado por mérito próprio. "São miúdos que já fizeram centenas de jogos ao mais alto nível, já foram campeões da Youth League", lembra
Para os jovens da sua terra, Tavira, que ingressam agora no futebol, João Neves acaba por ser um ídolo. "É um exemplo, os miúdos podem pensar que é possível chegar onde ele chegou", sublinha o antigo treinador.
Humildade é uma qualidade que lhe apontam e, diz quem o conhece, por enquanto a ascensão no futebol não lhe subiu à cabeça. "Continua a vir a Tavira, a ser amigo dos seus amigos desde o tempo do infantário", garante Nuno.
Mesmo sem ser grande adepto de futebol, Domingos Ramalho, o seu antigo professor de música, espera que João Neves seja chamado a jogar nesta partida frente à Eslováquia. E se assim for, não vai perder o desempenho do seu antigo aluno. "Sigo apenas o clube da minha aldeia, a Amareleja", admite entre risos. "Mas quando joga o João Neves, fico a ver o jogo, gosto de o ver entrar e que ele tenha tido sucesso", afirma orgulhoso.